E dopo le feste natalizie ancora buone notizie per i golosi: la Fiera del cioccolato artigianale (www.fieradelcioccolato.it). Dal 20 al 29 gennaio 2006 il cibo del buonumore, prodotto solo da artigiani esperti, è protagonista per la seconda volta al Saschall di Firenze.
Considerato da sempre un alimento ricco di virtù, compreso i valori mistici e religiosi attribuiti dagli atzechi (denominato, non per niente, “il cibo degli dei”), oggi il cioccolato sta ottenendo in Italia un gran successo. Si registra infatti, in questi ultimi anni, un mercato delle tavolette di cioccolato in crescita, anche se siamo lontani ancora da paesi come il Belgio. In questo settore, la Toscana occupa il secondo posto in Italia per produzione di cioccolato artigianale. Varie sono poi le iniziative, gli accostamenti, l’impiego addirittura del cioccolato in alcune terapie utilizzate nella cura del corpo e del benessere fisico, che contribuiscono a valorizzare questo prodotto.
Alla Fiera del cioccolato fiorentina si punta in particolare sulla lavorazione artigianale, riservata al prodotto ottenuto con esclusivo utilizzo di cacao in fave, in granella ed in pasta di cacao, e non su quella industriale a larga scala. Gli eventi collaterali che verranno organizzati si inseriscono in questo contesto, dove si riconosce a Firenze una posizione centrale all’interno della “Tuscan Chocolate Valley”, per dirla all’inglese, il distretto caratterizzato dalla produzione artigianale e di qualità del cioccolato. Nella Chocolate Valley, che si estende da Prato a Pisa, attraversando Montopoli, Monsummano Terme e Agliana, si concentrano cioccolatieri di fama internazionale che seguono l’intero processo di produzione sperimentando abbinamenti innovativi e nuove proposte meno ricche di grassi.
Percorrendo questa “Via del cioccolato” si giunge alla golosa kermesse fiorentina con la presenza di una trentina di cioccolatieri che esporranno i loro prodotti esclusivamente a base di cacao. Fra le prelibatezze, si distingueranno quelle provenienti da Torino, Macerata, Roma, Cosenza, Ferrara, Modica, nota per il cioccolato ottenuto senza l’aggiunta di burro di cacao e aromatizzato al peperoncino. (…)

Semi di storia
Furono i Maya, presumibilmente intorno al 600 d.C., a creare la più antica piantagione di cacao; con il passare dei secoli, e soprattutto dopo l’invasione e la conquista dei Maya da parte degli Aztechi, il cacao divenne un prodotto sempre più pregiato, tanto che i suoi semi venivano usati come merce di scambio.
Curiosamente, quando Cristoforo Colombo al ritorno dalle Americhe portò in Europa i semi di cacao, questi non furono inizialmente apprezzati. Furono i “conquistadores” giunti nel 1519 sotto la guida di Hernán Cortés a rendersi conto del potere energetico della bevanda, che risultava però troppo amara per il palato europeo. Inizialmente, per smorzare il gusto amaro, gli spagnoli aggiungevano peperoncino e spezie piccanti alla bevanda, ma la vera “scoperta dell’acqua (o della cioccolata?) calda” si ebbe quando alcuni frati spagnoli iniziarono ad addolcirla con zucchero o vaniglia. Era l’inizio di una dolcissima “passione” che, dalla Spagna, si sarebbe diffusa nel corso del ‘600 in tutta Europa…

Cioccolato o cacao?
Due nomi per tanta bontà: entrambi derivano, come è facile intuire, dalle lingue precolombiane.
“ Cioccolato” viene dall’azteco chocolatl, attraverso lo spagnolo chocolate (dal quale deriva anche la variante italiana, un po’ arcaica, “cioccolatte”: reinterpretazione più che logica di una semplice assonanza fonetica, dal momento che effettivamente il cioccolato viene spesso mescolato o sciolto nel latte). Narra la leggenda che fu il dio azteco Quetzalcoàtl (il Serpente Piumato) a donare ai mortali il cacao, dai cui semi sarebbe stato possibile preparare una bevanda amara e piccante, energetica ed afrodisiaca. Un dono che doveva ricordare agli uomini il sacrificio di una bellissima principessa, che preferì la morte piuttosto che rivelare ai nemici il nascondiglio dei tesori del suo sposo; fu uccisa e dal suo sangue nacque la pianta del cacao, il cui frutto nasconde infatti un “tesoro”: semi amari come le pene d’amore e rossastri come il sangue.
Per questo motivo, il cioccolato viene spesso chiamato “cibo degli dei” – una definizione che si ritrova anche nella denominazione scientifica della pianta, coniata dal botanico svedese Linneo, di Theobroma Cacao (“Theobroma” significa in greco “cibo degli dei” e “cacao” deriva da cacahuatl, una variante di chocolatl).