La birra che ha salvato l’Europa

Nel Medioevo, bere acqua era spesso un rischio. I pozzi cittadini erano contaminati, i fiumi e i ruscelli ricevevano gli scarichi delle case e delle attività artigianali. In un’epoca in cui le conoscenze igienico-sanitarie erano pressoché nulle, l'acqua era paradossalmente una delle principali cause di malattie: dissenteria, colera, tifo. Ma proprio in quei secoli bui, un'antica bevanda a base di cereali venne in soccorso dell’umanità: la birra.

Il processo di produzione della birra prevede l’ebollizione del mosto — e questo semplice passaggio termico eliminava gran parte dei batteri nocivi presenti nelle acque di partenza. Inconsapevolmente, i birrai medievali avevano inventato un metodo di “purificazione” accessibile a tutti. Così, per secoli, uomini, donne e persino bambini bevevano birra quotidianamente, non tanto per il piacere alcolico (la gradazione era spesso bassa), ma per pura sopravvivenza. 

Nei monasteri, veri centri di sapere, la produzione di birra divenne un’arte. I monaci perfezionarono le ricette, introdussero l’uso del luppolo (dalle proprietà antisettiche e conservanti), e diffusero la birra in gran parte dell’Europa centrale. Le abbazie erano spesso i principali produttori, fornendo birra alle popolazioni circostanti, ma anche ai viaggiatori e pellegrini.

C’è chi sostiene, non a torto, che senza la birra medievale l’Europa avrebbe visto ben più pandemie e carestie. In un certo senso, la birra è stata una primitiva ma efficace strategia di sanificazione collettiva, seppure inconsapevole. E ancora oggi, forse, ogni brindisi è un piccolo omaggio a quel passato in cui, grazie a un boccale di birra, si è potuto sopravvivere.